في الماضي كانوا يختلفون حول تشخيص الإعاقات العقلية وحول تسميتها أيضا، إلى أن تم مؤخرا بالاتفاق على مصطلح واحد ووحيد، وهو" شخص ذو احتياجات خاصة جاء ذلك رغبة في عدم تجريح هذه الفئة من الناس واعطائها الحيز الأوسع بعيدا عن مصطلحات سابقة وقديمة كالمعاق أو المتخلف. هذا، ومن صفات الأشخاص ذوي الإعاقات الخاصة، أنهم: 1. غير متواصلين اجتماعيا بشكل سليم. 2. تواجههم مشاكل جمة في التعليم. 3. نسبة ذكائهم متدنية. 4. ردة فعلهم بطيئة. 5. ذاكرتهم قصيرة المدى. 6. لديهم ضعف في الطلاقة والتعبير. 7. الحركة ضعيفة. 8. تشتت في الأفكار. من الجدير بالذكر أنه تم تصنيف ذوي الاحتياجات الخاصة إلى فئات، منها المتوسطة ومنها الشديدة ومنها الخفيفة والشديدة جدا، وذلك يعود لنسبة الذكاء أي الـ iq. إذا كانت بين 55-70 فتعتبر خفيفة أو بسيطة، اما إذا كانت بين 40-50 فهي متوسطة بينما إذا كانت بين 25-40 فهي شديدة وإذا كانت دون الـ 25 فهي شديدة جدا وهنا اصعب أنواع الإعاقات العقلية. أما من حيث الحقوق، فمقارنة مع الماضي يتمتع ذوي الاحتياجات الخاصة اليوم بالعديد من التسهيلات وخاصة في سلك التعليم، كمدارس خاصة وعناية خاصة وتربية خاصة وتعليم خاص وصفوف خاصة